
Pela primeira vez, os pesquisadores criaram uma reação de fusão que resultou em um ganho líquido de energia. Os resultados, do Laboratório Nacional Lawrence Livermore, na Califórnia, marcam um passo significativo na longa estrada para a geração de energia limpa a partir da fusão nuclear.
“Na semana passada, eis que, de fato, eles dispararam um monte de lasers em uma pelota de combustível e mais energia foi liberada a partir dessa ignição por fusão do que a energia dos lasers entrando”, disse o diretor de política de ciência e tecnologia da Casa Branca, Arati. Prabhakar disse em uma coletiva de imprensa anunciando a conquista em Washington, DC, hoje. “Acho que este é um exemplo tremendo do que a perseverança realmente pode alcançar.”
“Um tremendo exemplo do que a perseverança realmente pode alcançar”
A fusão nuclear acontece quando os átomos colidem uns com os outros, “fundindo-se” para criar um átomo mais pesado e liberando energia no processo. No sol e em outras estrelas, os núcleos de hidrogênio se fundem, criando hélio e gerando enormes quantidades de energia. Para alcançar a fusão nuclear na Terra, os humanos precisam aquecer os átomos a temperaturas tremendas – milhões de graus Celsius, e é por isso que tem sido tão assustador alcançar um ganho líquido de energia.
Neste caso, o laboratório nacional usou 192 feixes de laser poderosos para atingir um alvo sólido de isótopos de hidrogênio que tem apenas o tamanho de um grão de pimenta. Eles produziram 3,15 megajoules de energia, cerca de 50% a mais do que o 2,05 megajoules os lasers usados para desencadear a reação. Ao fazer isso, alcançando um equilíbrio científico de energia, os pesquisadores alcançaram o que é chamado de “ignição por fusão”.
Aproveitar a fusão nuclear pode ser revolucionário – dando às pessoas uma fonte de energia abundante sem os desagradáveis efeitos colaterais das emissões de gases de efeito estufa ou resíduos radioativos de longa duração. Fazer isso, no entanto, depende da superação de enormes obstáculos de engenharia. Após décadas de experimentação, o anúncio de hoje representa uma vitória pequena, mas significativa, sobre um desses obstáculos. Mas ainda há um longo, longo caminho a percorrer antes que a fusão nuclear possa realizar qualquer sonho de energia limpa.
O governo dos EUA financia pesquisas sobre energia de fusão desde a década de 1950. Em todo o mundo, a busca acumulou dezenas de bilhões de dólares em financiamento. E no final do ano passado, cientistas do Joint European Torus (JET) no Reino Unido geraram um recorde de 59 megajoules de energia a partir da fusão nuclear. O grande problema é que até agora a fusão nuclear em laboratório não havia conseguido gerar mais energia do que levou para fazer a reação acontecer em primeiro lugar.
É um marco importante, mas ainda há algumas ressalvas importantes a serem observadas. Um ponto-chave é que o DOE está baseando esta vitória apenas no resultado dos lasers, que são bastante ineficientes. São necessários 300 megajoules de energia da rede apenas para obter esses dois megajoules de energia laser. Portanto, o anúncio de hoje depende de uma definição limitada de “ganho líquido de energia”.
Os lasers não são a única maneira de alcançar a fusão nuclear. Outros esforços, incluindo o JET, envolvem um dispositivo magnético chamado Tokamak para confinar e aquecer o plasma. Seja qual for o método, provavelmente estamos a décadas de gerar energia dessa maneira em uma usina de energia. Vai levar muito mais dinheiro e vitórias incrementais para chegar lá, sendo o anúncio de hoje um deles.
“Com investimento real e foco real, esse cronograma pode se aproximar”, disse Kim Budil, diretor do Lawrence Livermore National Laboratory, na coletiva de imprensa. “Ficamos muito tempo em uma posição em que nunca chegava perto, certo? Porque precisávamos desse primeiro passo fundamental. Portanto, estamos em uma ótima posição hoje para começar a entender exatamente o que será necessário para dar o próximo passo.”
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