A criatura antiga tinha uma cabeça arcaica de dinossauro combinada com um corpo de ave mais moderno.
A transição de dinossauro para ave envolve mudanças dramáticas na forma, função e ambiente que eventualmente levaram ao corpo aviário. Algumas dessas mudanças ainda podem ser vistas em como as aves modernas se desenvolvem.
A criatura descoberta foi nomeada Cratonavis zhui. Foi encontrado em rochas sedimentares de 120 milhões de anos no norte da China. Impressões corporais de dinossauros com penas e pássaros primitivos, incluindo Confuciusornis Santus, foram encontradas aqui.
Os cientistas estudaram os restos de uma criatura fóssil usando tomografia computadorizada de alta resolução. Usando versões digitais dos ossos mineralizados, a equipe reconstruiu a forma e a função do crânio como era quando a ave estava viva.
Esta análise mostrou que o crânio de Cratonavis zhui é quase idêntico ao de dinossauros como Tyrannosaurus rex, não de pássaros.
“As características primitivas do crânio sugerem que a maioria das aves do Cretáceo, como Cratonavis, não podiam mover o bico superior independentemente do crânio e da mandíbula inferior, uma inovação funcional difundida entre as aves modernas que contribui para sua grande diversidade ecológica”, disse o paleontólogo Zhiheng Li.
alerta de ciência
Entre os ramos aviários da árvore genealógica dos dinossauros, o Cratonavis zhui situa-se entre o Archaeopteryx de cauda longa, que mais parecia um réptil, e os ornitotóracos, que já desenvolveram muitas características dos pássaros modernos.
Os cientistas também observam que o fóssil é marcado por uma omoplata surpreendentemente longa e primeiro metatarso (osso do pé) – características que são raras nos fósseis de outros dinossauros ancestrais aviários e totalmente ausentes nas aves modernas.
Os pesquisadores acreditam que, à medida que os dinossauros evoluíram para pássaros, o primeiro metatarso passou por um processo de seleção natural que o tornou mais curto. Quando atingiu seu tamanho ideal, que era menos de um quarto do comprimento do segundo metatarso, perdeu sua função anterior.
Anteriormente, os cientistas descobriram os restos de um microraptor na China – um dinossauro do tamanho de um corvo que viveu na Terra há cerca de 120 milhões de anos. Em seu estômago, conseguiram encontrar seu último alimento. Para sua surpresa, era um mamífero.
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