Para descobrir o que exatamente estava causando essa capacidade antiviral, os cientistas incubaram as vesículas com os vírus e as fotografaram sob um microscópio. Eles descobriram que os vírus ficaram presos aos receptores na superfície das vesículas, prendendo-os e tornando-os incapazes de infectar as células. Em outras palavras, as vesículas agiam como uma espécie de isca. “Como os mesmos receptores estão nas vesículas e nas células, a maioria dos vírus se liga à vesícula e é morta antes de chegar às células”, diz Bleier.
Além disso, os cientistas também descobriram que as vesículas estimuladas continham quantidades maiores de microRNA – pequenos filamentos de RNA – anteriormente conhecidos por terem atividade antiviral.
Finalmente, os cientistas queriam ver como uma pequena mudança de temperatura poderia afetar a qualidade e a quantidade das vesículas secretadas. Para criar uma imitação de prato do nariz humano, eles usaram pequenos pedaços de tecido da mucosa extraídos do nariz de alguns pacientes e colocaram esses pequenos tecidos, conhecidos como explantes, em cultura de células. Em seguida, eles baixaram a temperatura de 37 para 32 graus Celsius, estimularam o tecido a regular TLR3 e coletaram as vesículas secretadas.
Eles descobriram que o frio causou uma queda de 42% na capacidade dos tecidos de secretar vesículas, e essas vesículas tinham 77% menos dos receptores que permitiriam que se ligassem e neutralizassem um vírus. “Mesmo naquela queda de 5 graus por 15 minutos, resultou em uma diferença realmente dramática”, diz Amiji.
Noam Cohen, otorrinolaringologista da Universidade da Pensilvânia, diz que este trabalho lança luz sobre a mecânica de como os vírus se espalham mais facilmente em climas frios. (Cohen não era afiliado a este trabalho, mas anteriormente orientou Bleier quando ele era estudante de medicina.) “O que este artigo está demonstrando é que os vírus, embora sejam incrivelmente simplistas, são incrivelmente astutos”, diz ele. “Eles otimizaram uma temperatura mais baixa para replicar.”
Jennifer Bomberger, microbiologista e imunologista do Dartmouth College, diz que um dos pontos interessantes do estudo foi como as “vesículas não eram apenas educação imunológica”, o que significa que não estavam apenas transportando instruções do sistema imunológico. Em vez disso, ela continua, “eles estavam realmente realizando alguns dos efeitos antivirais reais, ligando-se ao vírus”. Ela observa, porém, que observar o muco de pacientes com infecções reais (em vez de usar uma imitação de vírus) pode fornecer informações adicionais sobre como essas vesículas funcionam.
O comportamento dessas vesículas não é a única razão pela qual as infecções do trato respiratório superior atingem o pico durante o inverno. Trabalhos anteriores mostraram que temperaturas mais frias também diminuem o trabalho de moléculas antivirais do sistema imunológico chamadas interferons. Os vírus também tendem a se espalhar quando as pessoas se movem dentro de casa. O distanciamento social durante a pandemia também potencialmente deixou as pessoas com menos imunidade acumulada aos vírus que causam a gripe e o RSV, ambos parte da “tripledemia” que surgiu neste inverno.
Ainda assim, Amiji diz que entender exatamente como as vesículas mudam pode levar a algumas ideias interessantes para terapias – porque talvez os cientistas possam controlar essas mudanças. Ele visualiza isso como “hackear” a vesícula “tweets”. “Como podemos aumentar o conteúdo desses mRNAs antivirais ou outras moléculas para ter um efeito positivo?” ele pergunta.
À luz da pandemia de Covid-19, a equipe observa que já existe uma maneira prática no mundo real de ajudar seu nariz a se defender do frio: mascarar. Os narizes podem ficar confortáveis e aconchegantes sob uma máscara – como qualquer usuário de óculos cujas lentes tenham embaçado com o hálito quente pode atestar. “O uso de máscaras pode ter um papel protetor duplo”, diz Bleier. “Certamente se está impedindo a inalação física do [viral] partículas, mas também mantendo as temperaturas locais, pelo menos em um nível relativamente mais alto do que o ambiente externo”.
E aqui está mais uma ideia a considerar: talvez seja hora de passar férias em algum lugar quente.
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