Feixes de laser tubulares podem criar uma quantidade de cabos de fibra ótica feitos de ar rarefeito, relatam pesquisadores em um estudo a ser publicado em Revisão Física X.
O ar aquecido a laser pode transmitir sinais de luz com eficiência sem a necessidade de instalar cabos de fibra óptica. Esses “guias de onda” baseados no ar também podem fornecer caminhos para lasers de energia ultra-alta que não se propagam bem pelo ar por conta própria, com base em esforços anteriores que foram apontados como uma rota para armas de feixe de laser (SN: 3/5/14).
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Os experimentos mais recentes, diz o físico Howard Milchberg, da Universidade de Maryland em College Park, superaram as tentativas anteriores de guia de onda de sua equipe em mais de 60 vezes, estendendo o comprimento de um guia de onda para quase 50 metros.
Os pesquisadores executaram um laser no “modo rosquinha”, onde o feixe tem um núcleo oco ao longo de seu comprimento, lembrando uma pilha de rosquinhas luminosas. O feixe cria uma camada de ar quente e tubular envolvendo ar mais frio e denso. Isso cria algo semelhante a um cabo de fibra ótica feito de ar: em vez de um núcleo transparente coberto por revestimento de plástico que guia a luz na fibra ótica convencional, o ar denso atua como o núcleo, enquanto o ar quente ao redor serve como revestimento.
Aumentar o comprimento do guia de onda para quilômetros, diz Milchberg, é principalmente uma questão de aumentar a potência do laser em modo rosquinha. “O único problema é que não temos um quilômetro” para disparar com segurança um laser tão longe, diz ele. Pode ser necessário um acordo com um dos laboratórios nacionais dos EUA para encontrar espaço para executar uma versão mais longa do experimento.
Apesar das potenciais aplicações militares, Milchberg diz que ele e sua equipe estão mais focados em usos científicos, como ampliar a gama de sistemas que revelam a composição química dos materiais disparando lasers neles e medindo a luz que eles emitem. Os guias de ondas baseados no ar podem enviar a luz emitida de volta para sistemas localizados remotamente, em vez de precisar se aproximar para analisar uma amostra.
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