Uma verdade incômoda é que haverá outra pandemia de influenza no futuro da humanidade. Se será um parente da cepa letal da gripe aviária que atualmente causa estragos nas populações de aves em todo o mundo, ninguém sabe.
Como o vírus, chamado H5N1, pode ser mortal para pássaros, mamíferos e pessoas, os pesquisadores acompanham de perto os relatos de novos casos. É preocupante que uma nova variante do H5N1 que surgiu em 2020 não apenas se espalhou mais do que nunca entre as aves, mas também se espalhou para outros animais, levantando o espectro de um surto humano (SN: 12/12/22).
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A variante estava ligada a uma mortandade de focas no Maine no verão passado. Em outubro, houve um surto de H5N1 em uma fazenda de martas na Espanha, relataram pesquisadores em janeiro em Eurovigilância. (Não está claro como os visons foram expostos, mas os animais foram alimentados com subprodutos de aves.) Leões marinhos na costa do Peru e ursos selvagens, raposas e gambás, que atacam ou caçam pássaros, nos Estados Unidos e na Europa também têm testou positivo para o vírus.
Globalmente, centenas de milhões de aves domésticas foram abatidas ou morreram devido à nova variante. Também é provável que milhões de aves selvagens tenham morrido, embora poucas agências governamentais estejam contando, diz Michelle Wille, ecologista viral da Universidade de Sydney, que estuda a gripe aviária. “Este vírus é catastrófico para as populações de aves.”
Um punhado de casos humanos também foi relatado, embora não haja evidências de que o vírus esteja se espalhando entre as pessoas. Dos sete casos, seis pessoas se recuperaram e uma pessoa da China morreu. Em fevereiro, as autoridades de saúde da China relataram um oitavo caso em uma mulher cuja condição atual é desconhecida.
Além do mais, quatro dos casos humanos relatados – incluindo um caso nos EUA do Colorado e dois trabalhadores ligados à fazenda de vison espanhola – foram em pessoas que não apresentavam nenhum sintoma respiratório. Isso deixa em aberto a possibilidade de que essas pessoas não tenham sido realmente infectadas. Em vez disso, os testes podem ter captado a contaminação viral, digamos no nariz, que as pessoas respiraram enquanto manipulavam as aves infectadas.
A impossibilidade de prever quais vírus da gripe aviária podem chegar às pessoas e desencadear um surto está em parte relacionada a lacunas de conhecimento. Esses patógenos de aves geralmente não infectam ou circulam facilmente entre mamíferos, incluindo humanos. E os cientistas não têm uma compreensão completa de como esses vírus podem precisar mudar para que a transmissão humana ocorra.
Por enquanto, é encorajador que tão poucas pessoas tenham sido infectadas em meio a um surto tão grande entre pássaros e outros animais, diz Marie Culhane, veterinária de animais da Universidade de Minnesota em St. Paul. Ainda assim, especialistas em todo o mundo estão observando diligentemente quaisquer sinais de que o vírus possa estar evoluindo para se espalhar mais facilmente entre as pessoas.
A boa notícia é que já existem medicamentos contra a gripe e vacinas que funcionam contra o vírus, diz Wille. Comparado com onde o mundo estava quando o coronavírus por trás da pandemia do COVID-19 entrou em cena, “já estamos à frente do jogo”.
Como o vírus precisaria mudar para se espalhar entre as pessoas é uma grande incógnita
Essa nova iteração da gripe aviária é chamada de gripe aviária altamente patogênica, particularmente letal para aves domésticas e selvagens. As aves aquáticas, como os patos, são naturalmente portadoras da gripe aviária, sem ou com sinais mínimos de infecção. Mas quando os vírus influenza se misturam entre aves domésticas e aquáticas, variantes com mudanças que os tornam letais para as aves podem surgir e se espalhar.
Os vírus aviários podem ser graves ou até mortais para as pessoas. Desde 2003, houve 873 casos humanos de infecções por H5N1 relatados à Organização Mundial da Saúde. Um pouco menos da metade dessas pessoas morreu. Em fevereiro, uma menina de 11 anos no Camboja morreu depois de desenvolver pneumonia grave por um vírus da gripe aviária, a primeira infecção relatada no país desde 2014. Seu pai também foi infectado pelo vírus – uma variante diferente daquela por trás da disseminação generalizada surto em aves – embora ele não tenha desenvolvido sintomas. Não se sabe como as duas pessoas foram expostas.
Parte do que os cientistas sabem sobre o potencial pandêmico do H5N1 vem de pesquisas controversas sobre furões feitas há mais de uma década (SN: 21/06/13). Os experimentos mostraram que algumas mudanças nas proteínas que ajudam o vírus a invadir as células e fazer mais cópias de si mesmo podem ajudar o vírus a viajar pelo ar para infectar furões, um substituto comum de laboratório para humanos na pesquisa da gripe.
Embora os pesquisadores saibam que essas mutações são importantes em ambientes de laboratório, ainda não está claro o quão cruciais são essas mudanças no mundo real, diz Jonathan Runstadler, ecologista de doenças e virologista da Tufts University’s Cummings School of Veterinary Medicine em North Grafton, Massachusetts.
Os vírus mudam constantemente, mas nem todos os ajustes genéticos funcionam juntos. Uma mudança pode ajudar uma versão do vírus a se transmitir melhor, além de prejudicar outra variante e torná-la menos propensa a se espalhar.
“Não temos certeza de quão crítica ou grande é a diferença ou quanto devemos nos preocupar com essas mutações quando elas acontecem na natureza”, diz Runstadler. “Ou quando acontecerem cinco anos depois, quando houver outras mudanças no histórico genético do vírus que estão afetando esses [original] mutações”.
Isso não impede os pesquisadores de tentar identificar mudanças específicas. Runstadler e sua equipe procuram por vírus na natureza que tenham saltado para novos animais e trabalham para descobrir quais mutações foram cruciais. E a virologista Louise Moncla diz que seu laboratório está tentando desenvolver maneiras de escanear plantas genéticas inteiras de vírus de surtos anteriores para procurar assinaturas de um vírus que pode saltar entre diferentes espécies animais.
“Há muito que não sabemos sobre os vírus da gripe aviária e troca de hospedeiros”, diz Moncla, da Universidade da Pensilvânia.
Análises genéticas do H5N1 circulando na fazenda de martas na Espanha, por exemplo, revelaram uma alteração conhecida por ajudar o vírus a infectar camundongos e células de mamíferos cultivadas em laboratório. Essa mudança pode facilitar a propagação do vírus entre mamíferos, incluindo pessoas. Pode ter havido transmissão de vison para vison na fazenda, concluíram os pesquisadores, mas ainda não está claro quanto papel essa mutação específica desempenhou no surto.
É um jogo de números para quando os vírus da gripe com capacidade de transmissão entre mamíferos podem passar das aves, diz Runstadler. “Quanto mais chances você der ao vírus se espalhar e se adaptar, maior será o risco de que uma dessas adaptações seja eficaz. [at helping the virus spread among other animals] ou criar raízes e ser um problema real.”
O surto em curso ainda é um grande problema para as aves
Independentemente de nossa incapacidade de prever o futuro humano com o H5N1, está claro que muitas espécies de pássaros – e alguns outros animais que os comem – estão morrendo agora. E mais espécies de pássaros estão morrendo neste surto do que nos anteriores, dizem Culhane e Wille.
“Vimos grandes surtos em aves de rapina e aves marinhas, que nunca foram realmente afetadas antes”, diz Wille. É possível que mudanças genéticas tenham ajudado o vírus a se espalhar de forma mais eficiente entre as aves do que as versões anteriores do H5N1, mas isso é desconhecido. “Há uma série de estudos em andamento para tentar descobrir isso”, diz Wille.
Historicamente, essas gripes aviárias mortais não têm sido um problema persistente nas Américas, diz Moncla. Surtos esporádicos de variantes do H5N1 são normalmente limitados a lugares como partes da Ásia, onde o vírus circulou em aves desde seu surgimento no final dos anos 1990, e norte da África.
O último grande surto de gripe aviária na América do Norte ocorreu em 2015, quando especialistas detectaram mais de 200 casos de um vírus diferente da gripe aviária em aves comerciais e domésticas nos Estados Unidos. A indústria avícola abateu mais de 45 milhões de aves para impedir a propagação do vírus, diz Culhane. “Mas não foi embora do resto do mundo.”
A versão mais recente do H5N1 chegou à costa norte-americana da Europa no final de 2021, aparecendo primeiro no Canadá em Newfoundland e Labrador. A partir daí, ele se espalhou para o sul nos Estados Unidos, onde até agora dezenas de milhões de aves domésticas foram abatidas para evitar a transmissão em fazendas onde o vírus foi detectado. Em dezembro de 2022, o vírus havia chegado à América do Sul. No Peru, dezenas de milhares de pelicanos e mais de 700 leões-marinhos morreram desde meados de janeiro.
É importante entender exatamente como os animais não-pássaros estão sendo expostos, diz Culhane. Gripes aviárias altamente patogênicas infectam todos os órgãos do corpo de uma ave. Assim, uma raposa comendo um pássaro infectado está expondo sua própria boca, nariz e estômago a muitos vírus enquanto come sua refeição.
Por enquanto, os especialistas estão de olho nos animais infectados para dar o alarme antecipadamente se o H5N1 começar a ser transmitido entre os mamíferos.
“Acho que o surto de vison e depois o surto de leão-marinho é um alerta”, diz Moncla. “Devemos fazer o possível para implementar toda a ciência possível para tentar entender o que está acontecendo com esses vírus, para que, se a situação mudar, estejamos mais bem preparados.”
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