As camadas de gelo se expandiram em grande parte do norte da Europa de cerca de 25.000 a 19.000 anos atrás, tornando uma enorme extensão de terra inabitável. Esse duro evento desencadeou um conto anteriormente não reconhecido de duas populações humanas que se desenrolaram em extremos opostos do continente.
Os caçadores-coletores da Europa Ocidental sobreviveram à explosão gelada no passado. Os orientais foram substituídos por migrações de recém-chegados.
Essa é a implicação do maior estudo até hoje do DNA dos europeus antigos, cobrindo um período antes, durante e depois do que é conhecido como o Último Máximo Glacial, o paleogeneticista Cosimo Posth e seus colegas relatam em 1º de março em Natureza.
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Como os pesquisadores há muito pensavam, o sudoeste da Europa forneceu refúgio do grande frio da última Era do Gelo para caçadores-coletores baseados naquela região e perto dela, dizem os cientistas. Mas acontece que o sudeste da Europa, onde agora está localizada a Itália, não ofereceu uma trégua duradoura do frio para os grupos próximos, como se supunha anteriormente.
Em vez disso, essas pessoas foram substituídas por caçadores-coletores geneticamente distintos que presumivelmente viveram a leste ao longo da Península Balcânica. Essas pessoas, que carregavam ancestrais de partes do sudoeste da Ásia, começaram a caminhar para o que hoje é o norte da Itália há cerca de 17.000 anos, quando a Idade do Gelo começou a diminuir.
“Se locais [Ice Age] populações da Itália não sobreviveram e foram substituídas por grupos dos Bálcãs, isso muda completamente nossa interpretação do registro arqueológico”, diz Posth, da Universidade de Tübingen, na Alemanha.
As conclusões de Posth e seus colegas se baseiam em análises de DNA de 356 antigos caçadores-coletores, incluindo novas evidências moleculares de 116 indivíduos de 14 países da Europa e da Ásia. Restos humanos escavados que renderam DNA datados entre cerca de 45.000 e 5.000 anos atrás (SN: 07/04/21).
As comparações de conjuntos de variantes genéticas herdadas por esses caçadores-coletores de ancestrais comuns permitiram aos pesquisadores reconstruir movimentos populacionais e substituições que moldaram a composição genética dos antigos europeus. Pela primeira vez, evidências de DNA antigo incluíram indivíduos do que é conhecido como a cultura Gravettiana, que data de cerca de 33.000 a 26.000 anos atrás no centro e sul da Europa, e da cultura solutreana do sudoeste da Europa, que data de cerca de 24.000 a 19.000 anos atrás. .
Ao contrário das expectativas, os fabricantes de ferramentas Gravettian vieram de dois grupos geneticamente distintos que povoaram a Europa Ocidental e Oriental por cerca de 10.000 anos antes da Idade do Gelo atingir seu pico, diz Posth. Os pesquisadores tradicionalmente consideram os implementos gravetianos como produtos de uma população biologicamente uniforme que ocupou grande parte da Europa.
“O que antes pensávamos ser uma ancestralidade genética na Europa acabou sendo duas”, diz a paleogeneticista Mateja Hajdinjak, do Instituto Max Planck de Antropologia Evolutiva em Leipzig, Alemanha, que não participou do novo estudo. E “parece que a Europa Ocidental e do Sudoeste serviu de [refuge from glaciation] mais do que o sudeste da Europa e a Itália.”
Os descendentes da população ocidental de Gravettian, que estão associados a artefatos solutreanos e remanescentes de outra cultura antiga na Europa Ocidental, que durou cerca de 19.000 a 14.000 anos atrás, sobreviveram à Idade do Gelo antes de se espalharem para o nordeste pela Europa, dizem os pesquisadores.
Mais suporte para o sudoeste da Europa como um refúgio da Idade do Gelo vem do DNA extraído de um par de dentes fósseis que pertenciam a um indivíduo ligado à cultura solutreana no sul da Espanha. Esse adulto de aproximadamente 23.000 anos era geneticamente semelhante aos caçadores-coletores da Europa Ocidental que viveram antes e depois do Último Máximo Glacial, a paleogeneticista de Max Planck, Vanessa Villalba-Mouco e colegas, incluindo Posth, relatam em 1º de março em Natureza Ecologia e Evolução.
Enquanto isso, a evidência genética sugere que os caçadores-coletores no que hoje é a Itália foram substituídos por pessoas do extremo leste, provavelmente baseadas na região dos Bálcãs. Esses recém-chegados devem ter trazido consigo uma marca distinta de artefatos de pedra, previamente escavados em sítios italianos e em outros lugares da Europa Oriental, conhecidos como ferramentas Epigravettianas, diz Posth. Muitos arqueólogos suspeitaram que os itens Epigravettianos eram produtos de caçadores-coletores que se agruparam na Itália durante o pico de congelamento da Idade do Gelo.
Mas, diz Hajdinjak, análises de DNA de fósseis de povos balcânicos da Idade do Gelo são necessárias para esclarecer quais grupos se mudaram pela Itália e quando essas migrações ocorreram.
Em última análise, os descendentes de migrantes da Idade do Gelo na Itália chegaram ao sul da Itália e depois à Europa Ocidental por volta de 14.000 anos atrás, dizem Posth e seus colegas. Evidências antigas de DNA indicam que, durante essas viagens, eles deixaram uma grande marca genética em caçadores-coletores em toda a Europa.
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