Ontem continuou a história recente do Congresso de convocar executivos de tecnologia para uma audiência para repreendê-los sobre a coleta excessiva de dados privados dos usuários para fins financeiros. Mas enquanto Mark Zuckerberg e Sundar Pichai sofreram nas audiências apenas para enfrentar pouca ou nenhuma repercussão por sua coleta potencialmente flagrante de dados e práticas anticompetitivas, o CEO da TikTok, Shou Zi Chew, encontrou algo muito mais definido – e os usuários de sua plataforma imediatamente percebeu isso.
“Sua plataforma deveria ser banida”, foi uma das primeiras coisas que Chew ouviu quando a audiência começou. Isso foi da presidente Cathy McMorris-Rodgers (R-WA) em sua declaração de abertura. Sua decisão parecia decidida, assim como muitos dos membros do Congresso no Comitê de Energia e Comércio da Câmara e, nas horas seguintes, Chew foi repreendido pelos membros do comitê por tudo, desde desafios do TikTok até frango NyQuil.
Os membros pareciam particularmente interessados no relacionamento do TikTok com a China. E isso faz sentido. A China é um estado capitalista autoritário onde o governo exercerá felizmente influência para gerar lucro, mas onde também tem influência indevida sobre as empresas que baseiam suas operações lá. Como a empresa controladora do TikTok, ByteDance, está sediada na China, há potencial para a China obter acesso aos dados gerenciados pelo TikTok que talvez não seja possível para empresas com sede em outros países, como Meta e Google.
O alcance da China a esse respeito é amplo e sua capacidade de exercer influência é poderosa. Quando o Canadá prendeu o CFO e a filha do fundador da Huawei em 2018, a China retaliou prendendo dois canadenses e julgando e condenando um terceiro à morte. “Devido à natureza do sistema político na China, você está naturalmente associado ao governo, e o governo pode exercer muita pressão sobre qualquer empresa na China para entregar dados e espionar outros países”, Lynette Ong, uma professor associado de ciência política da Universidade de Toronto, me disse na época.
A China também retaliou contra seus próprios cidadãos. Quando o fundador do Alibaba, Jack Ma, se manifestou contra a regulamentação tecnológica planejada, ele pareceu desaparecer de maneira semelhante à famosa atriz Fan Bingbing (seu crime foi não pagar impostos suficientes).
E os usuários do TikTok perceberam
Mas a capacidade da China de exercer uma influência terrível sobre suas empresas e cidadãos e como isso pode tornar o TikTok suscetível a influência indevida não era a linha de questionamento que o Congresso parecia interessado em seguir. Nas poucas vezes em que surgiu, o congressista questionador costumava continuar seu discurso retórico, nunca dando a Chew tempo para responder. O Congresso passou muito tempo perguntando a ele sobre afiliações ao Partido Comunista Chinês – o único partido político governante da China. Freqüentemente, eles se referiam ao partido, geralmente chamado de PCCh, como “comunistas”, lembrando os dias do macarthismo.
Entre sua obsessão com o comunismo, seu tom frequentemente desagradável e condescendente e a suposição ocasional de que Chew era chinês, apesar de seus repetidos lembretes de que ele é cingapuriano, a audiência foi uma confusão estranha, brutal e xenófoba. E os usuários do TikTok perceberam.
Eles não eram fãs. O aplicativo foi inundado com vídeos (que o próprio TikTok poderia muito bem estar impulsionando) de usuários zombando do Congresso, apoiando Chew e TikTok e apontando a flagrante hipocrisia da decisão do Congresso de atacar o TikTok, ignorando o abuso igualmente flagrante de dados e algoritmos por seus concorrentes americanos. O TikTok pode levar a desafios perigosos adotados por adolescentes, mas não acho que incite um genocídio como o Meta.
Esse é o problema de se envolver em uma campanha xenófoba e profundamente hipócrita contra um único aplicativo extremamente popular. Seus usuários muito engajados perceberão que você está sendo um idiota! E embora Chew certamente não tenha feito muitos favores a si mesmo ou ao TikTok ontem ou nos anos desde que Trump pediu a proibição pela primeira vez, o Congresso estava em rara forma.
A ideia de uma audiência no Congresso é deixar as pessoas furiosas e ficar do seu lado para que você tenha o capital político para aprovar quaisquer projetos de lei que tenha escrito sobre o assunto. Mas às vezes você parece um idiota, e o Congresso parecia terrivelmente fora de alcance ontem. Qualquer capital político que eles esperavam ganhar foi perdido pelos usuários do TikTok. Os representantes deram palestras aos usuários do Chew e do TikTok sobre o perigo do aplicativo, mas envolvê-lo em uma estranha retórica xenófoba e analfabetismo tecnológico apenas os fez parecer patéticos para o público que estavam tentando alcançar.
Se o plano era fazer com que as pessoas reconsiderassem o uso do TikTok como os jóqueis dos Estados Unidos para uma liderança global com a China, não acho que deu certo. Não se todos os nossos feeds FYP servirem de referência.
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