Mas exatamente quanto resfriamento obtemos dos aerossóis e quão forte será esse efeito à medida que o mundo se afastar dos combustíveis fósseis, são grandes questões entre os pesquisadores do clima. “Tem-se como certo que os aerossóis são importantes”, diz Duncan Watson-Parris, cientista climático da Universidade de Oxford. “E essa incerteza no efeito do aerossol é uma incerteza fundamental na ciência do clima”.
Na semana passada, Watson-Parris publicou um artigo na revista Natureza Mudança Climática no qual ele representou um cenário de como as concentrações de aerossóis mudarão até o final do século. Ele pressupõe que, à medida que queimamos menos combustível fóssil, produziremos menos aerossóis. Mas ele foi capaz de ajustar quanto resfriamento esses aerossóis poderiam fornecer daqui para frente. Em uma versão do modelo, que supunha que os aerossóis têm um efeito de resfriamento mais intenso, perdê-los era um pouco como desligar o ar condicionado do planeta. O aquecimento resultante seria suficiente para ultrapassar a meta do Acordo de Paris de impedir que as temperaturas globais subissem mais de 1,5 grau Celsius.
Mas se assumirmos que os aerossóis realmente têm um efeito de resfriamento 50% menor, perdê-los será menos importante e teremos uma chance melhor de manter o aquecimento abaixo de 1,5 grau. Identificar o tamanho desse efeito seria fundamental para os formuladores de políticas, aponta ele, que passou as duas últimas semanas na conferência do clima COP27 no Egito negociando quanto mais países de carbono devem ser autorizados a emitir.
Mas definir esse número tem sido difícil, graças à complexidade vertiginosa dos aerossóis e da atmosfera da Terra. A queima de combustíveis fósseis produz nuvens de partículas microscópicas, principalmente sulfato, que resfriam o clima de duas maneiras principais. “As próprias pequenas partículas agem como pequenos espelhos e refletem parte da luz solar diretamente de volta ao espaço”, diz Watson-Parris. “Portanto, é um pouco como um guarda-sol.” Todos esses minúsculos guarda-sóis atmosféricos protegem a superfície do planeta da radiação solar.
A segunda forma é mais indireta: eles influenciam na formação das nuvens, que por sua vez afetam o clima local. “Todos os aerossóis atuam como núcleos nos quais o vapor de água na atmosfera se condensa e forma gotículas de nuvens”, diz Watson-Parris.
As nuvens fazem isso naturalmente quando a água se condensa em torno de partículas de poeira. Mas se você carregar uma determinada área com aerossóis extras, as gotículas acabam sendo mais numerosas, porém menores: há apenas uma quantidade limitada de vapor d’água para contornar todas as partículas. Gotículas menores são mais brilhantes que as maiores, o que embranquece a nuvem, fazendo com que ela rebata mais energia do sol de volta ao espaço. “Se você diminuir as gotículas, elas potencialmente precipitarão menos e as nuvens poderão viver mais”, diz Watson-Parris. “E isso – chamamos de efeito vitalício – é uma das contribuições mais incertas e potencialmente uma das maiores para esse resfriamento geral”.
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